La Primiera è uno splendido gioco agonistico di combinazione, del tipo dell'odierno Poker. In Italia è testimoniata molto diffusa e articolata fin dall'inizio del Cinquecento. Sembra certo che le sue origini siano quattrocentesche. La sua diffusione e la sua preminenza sono state rilevantissime per secoli in Italia e in Europa. Nel tempo e nelle diverse località ha conosciuto varianti sia della fase delle puntate, che di quella della distribuzione che della scala gerarchica delle combinazioni. E' oramai poco praticata in Italia, meno raramente nella sua variante semplificata detta Goffo o Goffetto. Gli spagnoli, che potrebbero averla inventata, la chiamavano Primero. Era giocata in Francia col nome di Gilet.

Peculiare e universale della Primiera è la gerarchia e il valore delle carte. I Sette vi valgono 21 punti, i Sei 18 punti, gli Assi 16 punti, i Cinque 15 punti, i Quattro 14 punti, i Tre 13 punti, i Due 12 punti, le Figure 10 punti. I Sette e i Sei sono dunque le carte maggiori e valgono il triplo del loro valore facciale, le altre cartine valgano il loro valore facciale più 10, l'Asso 16 le Figure 10. Nel mazzi a cinquantadue carte, gli Otto, i Nove ed i Dieci valgono il loro valore facciale.

In Italia, resta viva la memoria della Primiera nel gioco della Scopa, dove la gerarchia delle carte e il loro valore sono entrati come punto di combinazione incassata. Sembra probabile che anche la denominazione del gioco del Tressette sia tributario della Primiera : vi sono testimonianze di primi Tressette dell'inizio del Settecento che prevedevano l'accusa di tre o quattro Sette, nonostante fossero in quel gioco cartine di nessun valore. Nel Tressette le combinazioni maggiori sono ancora chiamate secondo il loro valore di primiera : Due e Tre (12+13) = 25, Asso e Tre (16+13)= 29, eccetera).

Durante i secoli e nei diversi luoghi, la Primiera ha conosciuto moltissime varianti. La prima regola comune a tutte le varianti è il gioco su quattro carte, mentre nel Poker odierno è su cinque carte. Sono valutate le seguenti combinazioni: flusso, cioè tutte le carte dello stesso  seme; primiera, cioè una carta per ogni seme; punto, cioè due o tre carte d'uno stesso seme. Spesso era valutato il 55, consistente nel Sette-Sei-Asso dello stesso seme.

La dinamica del gioco era simile al Poker. ll mazziere distribuiva le carte una o due alla volta. Vi era una o più fasi, anch'esse ricche di modalità e varianti locali, di scarto e cambio di una o più carte.  Nel corso della fase di scarto e cambio si puntava e rilanciava con modalità regolamentate localmente. Infine qualcuno metteva una posta, detta vada, che poneva fine alla fase degli scarti ed apriva la fase finale. Si scommetteva e si rilanciava, chi ci stava e chi se ne andava, finchè i superstiti mostravano le  carte e vinceva il punto più alto. Nel caso di più flussi, o di più primiere, vinceva il piatto chi sommava maggior punteggio di carte.
Nel caso di nessun flusso o nessuna primiera, vinceva chi aveva il punto più alto, cioè la somma del valore delle carte d'uno stesso seme.
La forma classica della Primiera italiana, successiva e diversa dalla variante Berni oggetto di questo lavoro, era per quattro fino a otto giocatori. Il punto maggiore o 55, Sette-Sei-Asso dello stesso seme, era considerato maggiore della primiera. La prima testimonianza della forza del 55 la testimonia Girolamo Cardano verso la metà del Cinquecento. A sinistra, il Due di denari del mazzo odierno della Primiera bolognese di Dal Negro, la cui iconografia è sostanzialmente immutata da quello originale cinquecentesco. Da questo mazzo vengono tutte le carte da gioco che illustrano il testo.

Francesco Berni nacque nel 1497 a Lamporecchio val di Nievole (Pistoia). Figlio di un notaio, studiò a Firenze. Nel 1517 andò a Roma, a servizio del cardinal Bibbiena. Alla sua morte passò alle dipendenze del nipote, Angelo Dovizi. Nel 1522, con l'elezione di Adriano VI contro cui aveva lanciato feroci satire, dovette lasciare Roma. Dal 1523 fu al servizio del potente vescovo e datario pontificio Giovan Matteo Gilberti, nel 1532 del cardinale Ippolito Medici a Firenze. Qui, coinvolto in un intrigo di corte, morì, forse avvelenato, nel 1535.
La sua opera non fu molto ampia. Divenne soprattutto famoso con i 32 Capitoli, scritti in diversi tempi. Furono pubblicati separatamente in edizioni poco fedeli, a partire dal 1537. La prima edizione completa è del 1885.
Berni disse d’essere letterato «per poltroneria». La sua fu una poesia salace ed irridente, che si contrapponeva al manierismo petrarchesco del tempo. La sua posa anti-letteraria e dissacratrice investì un po’ tutto, soprattutto l'eleganza classicheggiante. Il suo verso aspro e raffinato è arricchito da un lessico plebeo ed ammiccante. Si dilettò sugli aspetti peggiori della vita umana e della realtà: la peste, i poveracci, l'orinale, i debiti. E' un vero maestro della poesia irridente e satirica. I suoi capitoli divennero un genere letterario imitato fino all'Ottocento, definito appunto capitoli berneschi.

In Lode della Primiera.

Tutta l’età d’un uomo intera intera,
Se la fusse ben quella di Titone,
Non basterebbe a dir della primiera.
Non ne direbbe a fatto Cicerone,
Né colui ch’ebbe, come dice Omero,           5
Voce per ben novemilia persone.
Un che volesse dirne daddavero,
Bisognere’ ch’avesse più cervello
Che chi trovò gli scacchi o il tavoliero.
La primiera è un gioco tanto bello,          10
e tanto travagliato, tanto vario,
che l’età nostra non basterebbe a sapello.

Berni ci informa che la primiera era un gioco bello, travagliato e vario, la cui bellezza dovrebbe essere celebrata da qualcuno più intelligente di chi ha inventato gli scacchi o il backgammon.
In diversi luoghi diversamente è adoperato questo gioco....A Firenze si costuma di levare i sette delle carte e gli otto e i nove. Queste parole le trovo a pagina 10 del Comento e mi sorprendono: come si potevano togliere le carte più importanti, i Sette, dal mazzo? Berni le scrive a dimostrazione del travaglio e della varietà della primiera, travaglio che inizia prima del gioco, con una serie di accordi da prendere tra i giocatori, soprattutto se provenienti da località diverse. Ribadisce infatti poco dopo che a Firenze quando si dice  "passo" bisogna per forza scartarle tutte, se bene uno avesse un asso e un sei in mano. Il che significa che a Firenze, come d'altronde anche nella Milano di Girolamo Cardano, se si volevano tenere delle carte ricevute bisognava puntare. Invitansi e tiensi sopra ogni piccolo punto, fassi del resto alla seconda carta. L'invito, come vedremo, era una puntata della fase degli scarti. I fiorentini dunque costringevano fìn da subito ad impegnarsi. Dopo aver enumerato varie località, Berni constata tanti paesi, tanti costumi (pag.10) del gioco della Primiera. Ne deduce che non si debbono punto chiamar minor travagli della primiera le leggi, i patti, le condizioni, i modi del giocare, i dubbî, i casi, le controversie che in essa cotidianamente intervengono (pag.12)

Discutevano praticamente su tutto, anche sulla definizione e la gerarchia delle combinazioni vincenti!
Il Comento (pag. 11 e seguenti) ci spiega: la primiera è travagliata, per le molte varietà che in essa sono.... il principal travaglio.... si possono chiamare i suoi due principali capi, il flusso e la primiera, e un terzo derivato dal primo, che si chiama punto. Siamo sicuri che le due maggiori combinazioni premiate erano il flusso di quattro carte dello stesso seme, la primiera di quattro carte di seme diverso. Il punto, derivato dal primo travaglio, era un flusso incompiuto, e consisteva nella somma del valore delle due o tre carte dello stesso seme possedute. Nel caso quindi di mancati flusso o primiera, la mano veniva valutata computando le carte possedute dello stesso seme.

Da queste tre combinazioni premiate derivano tutte l'altre diversità... cioè maggior flusso e minor flusso, maggior e minor primiera, più e men punto; dalle quali diversità nascono infinite controversie.... Su una cosa sola erano tutti d'accordo, essere nella primiera per legge comune che il flusso la vinca (pag.12). Il flusso era il punto più alto, maggiore della primiera.

Molti, tra cui Berni, volevano che le quattro cose vinchino e il flusso e la primiera, come dir quattro figure, quattro assi e simili, cioè quartetti, i poker di quattro carte uguali. A Roma erano chiamati anche primiera delle quattro cose, che aveva i gradi suoi... ed è vinta la minore dalla maggiore, come nella pariglia interviene (pag.12). Anche nella Lombardia contemporanea i quartetti erano il punto più alto. Non sappiamo come fossero valutate le quaterne nel gioco della Pariglia. Nel Liber de Ludo aleae di Cardano (Milano, 1550 c.) c'è un accenno a qualcosa che potrebbe sembrare una pariglia Sunt qui certant de paribus in duabus chartis. La scala gerarchica dei quartetti era molto probabilmente quella della Primiera, col Sette in testa. Cardano in latino li chiamava "chori", cori di quattro carte uguali, e considerava paritetici due quartetti di Figure (quattro Re contro quattro Fanti) perchè entrambi dello stesso valore di Primiera, cioè di 40.

Berni non considera il 55 (Sette-Sei-Asso dello stesso seme) nella scala delle maggiori combinazioni premiate. Cardano testimonia che in Lombardia il 55 era superiore alla stessa primiera, e così è stato un po' in tutta Italia nei secoli successivi. Le parole di Berni (Comento, pag. 25) non lasciano dubbi : il timore che uno ha quando si truova un cinquantacinque et ha la mano et ogni cosa, che un altro non gli faccia una primieraccia addosso... Nella variante romana, il 55 era dunque solo un punto altissimo battibile da qualsiasi primiera. Nella citazione appena fatta, c'è un accenno interessante a chi ha la mano, di cui parleremo più avanti.

Berni accenna anche alla variante fare a meno, che era il rovescino della Primiera, ricordato anche da Cardano, dove vinceva chi aveva minor punteggio.

Con la prima carta in mano, si poteva dichiarare a monte o tenere l'invito, cioè accettarlo e pagare l'importo di due poste messe dal mazziere. Se tutti i giocatori andavano a monte, la mano veniva rifatta con una nuova distribuzione di carte. Se qualcuno teneva l'invito, la mano proseguiva con la distribuzione della seconda carta a tutti, anche a chi non aveva tenuto l'invito. Non tenendo niuno l'invito, nel caso cioè che tutti fossero andati a monte, il mazziere aveva (pag.24) facoltà di seguitare tuttavia di dar le carte, et usando il privilegio suo tante volte quanto bisogna. Difatti il mazziere aveva già messo l'invito prima di dar carte, quindi l'aveva già tenuto, di conseguenza piuttosto che perderlo andando a monte poteva proseguire la mano senza mettere un altro invito.

Rifar l'invito, cioè rilanciare qualcosa, forte o pian pian, era nella possibilità d'ogni giocatore successivo a chi l'aveva tenuto. Gli altri potevano tenerlo, o passare.
Il mazziere procedeva a dare una carta a tutti, anche a quelli che erano passati. Con la seconda carta in mano, il rito si ripeteva uguale: si poteva passare, invitare e reinvitare, si potevano cambiare una o tutte e due le carte, e si procedeva alla terza carta distribuita a tutti.

Con la terza carta in mano, si poteva ripetere il rito o dire Vada.
Il Comento (pag. 28) dice che il Vada era quanto si stabilisce per primo invito, che era quello del mazziere, che ha da metter la posta doppia (pag.24). Il vada era un momento decisivo: o ci stavi, pagando anche gli eventuali inviti non tenuti, o uscivi. Chi accettava, ripeteva Vada, pagava e seguiva il gioco, chi non accettava usciva dalla mano. Qualche tavolo riammetteva successivamente gli esclusi, che per rientrare dovevano comunque coprire gli importi scommessi dagli altri, e spesso cambiare tutte le carte.

Riassumo le modalità del gioco della primiera bernesca riportate dall'autore. Si giocava per lo più in quattro o in cinque, ma anche in sei, con un mazzo di cinquantadue carte.
Il punto più alto era la primiera di quattro carte uguali. Seguivano il flusso, consistente in quattro carte dello stesso seme, la primiera, consistente in quattro carte di seme diverso, ed il punto, che era la somma del valore delle carte possedute dello stesso seme. Tra due o più flussi, o primiere, o punti, vinceva quello con maggior somma del valore delle quattro carte che lo componevano. I Sette valevano 21, i Sei 18, gli Assi 16, i Cinque 15, i Quattro 14, i Tre 13, i Due 12, le figure e i Dieci 10, gli Otto 8 e i Nove 9.

Il gioco si sviluppava in quattro fasi : cambi e scarti, il vada, con tre carte in mano e una coperta davanti, con quattro carte in mano.

Cambi e scarti.
Il mazziere metteva due poste d'invito. Veniva data a tutti la prima carta. Se tutti andavano a monte si ricominciava. Bastava che un giocatore tenesse l'invito per fare dare la seconda carta a tutti. Chi teneva l'invito metteva due poste nel piatto ed impediva l'annullamento della mano. L'invito poteva essere rilanciato, probabilmente del doppio, con altre due poste. In assenza di tenuta dell'invito, il mazziere, che aveva già messo le due poste, poteva proseguire il gioco senza metterne un altro e distribuire la seconda carta a tutti. I giocatori successivi potevano mettere i due gettoni o no. Erano possibili i rilanci di una o due poste. 
Con la seconda carta in mano forse si ripeteva uguale il rito di inviti e reinviti facoltativi, che potevano essere coperti dagli altri o no. L'eventuale passo di tutti i giocatori non mandava a monte la mano, ma la faceva proseguire con la distribuzione di un'altra carta. Si poteva scartare o non scartare una o tutte e due le carte. In ogni caso, si passava alla terza carta, che veniva distribuita a tutti, anche a chi non avesse pagato le puntate altrui.